Mynd: Simonlong & copy; 2011
Fyrir þrettán árum fékk ítalska fæddur skartgripahönnuðurinn í New York, Guy Bedarida, áhugavert símtal. Bedarida, sem þá var yfirhönnuður fyrir Van Cleef & Arpels, tók upp símann til að heyra frá öðrum skartgripara, John Hardy. Hardy var ekki svo umbótaður hippílistanemi frá Kanada, sem hafði flutt til Balí á áttunda áratugnum til að kynna sér aldar gömul skartgripahefð eyjarinnar. Árið 1989 setti hann af stað nafnlaus lína af glæsilegum silfurbláberjum sem framleidd voru á eyjunni af handverksmönnum Balinese. Hardy hringdi með atvinnutilboð. „Þetta var svolítið ótrúlegt á þeim tíma,“ segir Bedarida með hlátri. „Ég var mjög ánægður í New York að vinna hjá Van Cleef og hér var þessi gaur að bjóða mér að flytja til hinna megin í heiminum til að vinna fyrir hann.“ Bedarida endaði á að segja yfirmanni sínum frá símtalinu. „Að reikna með því að þetta væri lerki, og sagði mér að fara í ókeypis ferð til Balí,“ rifjar Bedarida upp, sem strax var töfraður af eyjunni og fólkinu sem býr í henni. „Ég kom aftur til New York, tilkynnti og flutti til Balí,“ segir hann. „Þetta var eins einfalt og það.“
Ferð til Balí er fullkominn hátt fyrir fólk með fíkn í fegurð. Sandstrendur eyjarinnar, hrísgrjónarrými í raðhúsum, lush frumskógum, fjöllum sem eru þakin fjöllum og eldgos eru klárt. Balinese er svo tileinkuð hindúatrúarbrögðum sínum að þeir taka þátt í athöfnum á hverjum degi í meira en 1.000 musterum sem koma auga á eyjuna (þess vegna einleikari Balí, „Eyja guðanna“). Og það er þetta hjónaband hreinnar líkamlegrar fegurðar og útbreidds andlegs eðlis sem veitir þessum stað annan heimskan karakter.
Mynd: Simonlong & copy; 2011
Reyndar er Bali orðinn einn helsti áfangastaður heims fyrir alla sem leita að hugsjóninni af framandi eyjum. Fallegar strendur? Athugaðu. Ljúffengur, sterkur matur? Auðvitað. Menningarleg áreiðanleiki í spaða, frá heimsóknum á musteri að morgni til kvöldskemmtana? Þú veður. Eyjan er talsvert meira byggð upp en hún var á fjórða áratugnum þegar slíkar ljósastikur eins og Noël Coward og Charlie Chaplin fóru þar um frest. Samt sérðu enn vegi fóðraðir með þorpum sem eru byggðir í hefðbundnum stíl, með háum veggjum sem umlykur fjölskyldusambönd, hver með sitt eigið safn af skálum með stráþaki, plástur af opnu græna rými og fjölskylduskáli.
En alþjóðavæðingin hefur eflaust borist, gabbað upp hrísgrjónapjöt og hrækt út McDonald's og Starbucks. Suðurhluti Balí er langstærsta hverfi eyjarinnar og er heim til alþjóðaflugvallarins og höfuðborgar Denpasar. Svæðið er ekki allt það stórt: Það tekur innan við klukkustund að keyra frá suðausturströndinni að suðvesturhorninu. En í því litla rými eru fjölmargir úrræði borgir sem sprottið hafa upp til að mæta þörfum hvers konar ferðafólks. Þeirra á meðal eru afskekktar hleðslur Seminyak og Petitenget - þar sem töff verslanir, veitingastaðir, barir og hótel hafa sett upp búðargeymslu frá ströndinni - og Bukit-skaginn, þar sem klettagarðar og endalausir útsýni yfir hafið setja verulega á svið nýjasta Balí háhönnun úrræði. Farðu til lands og þú ferð inn í land skóga, fjalla og hrísgrjóna. Klukkutíma akstur norður af Seminyak færir þig til menningarhjarta Balí í Ubud, með söfnum, danssýningum og musterum í magni.
Flestir gestir á Balí sameina nokkra daga á ströndum niðri í suðri - kannski liggja við sundlaugina á einum af fimm stjörnu dvalarstöðum eins og sveitaklúbbsins sem byggir vel á bænum Nusa Dua eða brimar og sólar í afslappaða þorpið Canggu - með nokkra daga notið háværari iðju, svo sem jógatíma og matreiðslunámskeiða í og við Ubud. Á Balí geta listir af afeitrun og enduroxun lifað saman á samræmdan hátt.
En það er annað öflugt jafntefli við indónesísku eyjuna: ótrúlegar listrænar hefðir hennar. Með tré- og steinskurðarmönnum sínum, vefara, málara og gull- og silfursmiðum er Bali hugsanlega mesta geymsla heims af háttsettum handverksmönnum. „Hvergi annars staðar er fólkið hæfileikaríkara með hendurnar,“ segir Bedarida, sem vinnur með um 450 skartgripum í efnasambandi vistvænna bambusbygginga utan Ubud.
Mynd: Simonlong & copy; 2011
Fegurð er eitthvað sem Balinese virðist í eðli sínu skilja. Jafnvel einfaldasti bóndinn hefur auga fyrir hönnun þegar kemur að því að skreyta musteri staðarins fyrir athafnir. „Okkur er kennt um fagurfræði frá mjög ungum aldri,“ útskýrir Balinese hönnuðurinn Johnny Widiana. „Það eru trúarlega gæði allt sem við búum til - handverk er ekki bara handverk, heldur eitthvað gert fyrir Guð.“
Þetta viðhorf rækir takmarkalausa skapandi orku um alla eyjuna, og hvar sem þú horfir er þú frammi fyrir listfengni. Göturnar í Sanur og Kuta, tveimur af helstu ferðamannasvæðum í suðri, eru uppfullar af verslunum sem flæða yfir með handskornum steinstyttum af Vishnu, flóknum útskornum viðarhurðum, málmgöngum og batíkum. Þyrpast í kringum Ubud eru „handverksþorp“, örsmá samfélög sem eru helguð einni af iðnhefðum eyjarinnar, þar sem gestir geta séð handverksmenn í vinnunni áður en þeir kaupa sér sköpun. Batubulan er þekkt fyrir steinskurðarmenn en Celuk er byggð af gull- og silfursmiðum. Mas er staðurinn til að fara í nokkrar af bestu tréskurðunum á eyjunni. Það eru líka þorp sem sérhæfa sig í vefnaðarvöru, málverkum, brúðum og körfum.
Það er þessi menning sköpunargáfu sem expats hafa verið að tappa inn sem aldrei fyrr. Þeir hafa opnað hótel, verslanir og veitingastaði. Og ásamt eigin menningarlegum áhugaverðum Balí hafa þeir hjálpað til við að orka eyjuupplifun sem er alveg einstök. „Það er eitthvað óefnislegt hér sem fær fólk til að vilja vera skapandi,“ útskýrir rússneski innanhússarkitektinn Veronika Blomgren, sem flutti til Balí árið 2008 og setti af stað Oazia Spa Villas, heildræna hörfa í Canggu. „Sameiginlega meðvitundin er mjög smitandi - ef þú ferð til Moskvu, fyrr eða síðar, þá ætlarðu að drekka vodka. Ef þú kemur til Balí, fyrr eða síðar þarftu að gera eitthvað fallegt.“
Þessi afstaða hefur ýtt undir ótal samvinnu við handverksmenn Balinese um að gera allt frá tísku til húsgagna. Bandaríski hönnuðurinn David Mendoza flutti til Ubud á tíunda áratugnum og vinnur nú með sveitateymi að safni stórkostlegra skyrta, trefla og rúmföt prentuð með indigo og öðrum náttúrulegum litum með hefðbundnum batik tækni (þær eru seldar á Amandari hótelinu). „Við erum erlent samfélag sem eru tugþúsundir sterkra sem hafa lært að samræma sig við balínska takti,“ segir hann. Ítalinn Marcello Massoni ásamt eiginkonu sinni, Michela Foppiani, rekur keramikstofuna Gaya rétt fyrir utan Ubud. Parið hafði verið að vinna í Mílanó fyrir vörumerki eins og Armani / Casa áður en þau fluttu til Balí á svipinn. Úr léttu vinnustofunni sínu kastar teymi verkum bæði í óhlutbundin og hefðbundin form. „Hönnun er ekki lokaður heimur hér,“ segir Massoni.
Mynd: Simonlong & copy; 2011
Hönnunarelskandi ferðalangar gátu ekki fundið stað með betra hlutfalli verslunar til stranda í heiminum. Og á milli brimbrettakennslu, musterisheimsókna og Balinese-nuddar, er að hlaða gangstéttina í leit að hinni fullkomnu minjagrip. Flestar smásöluaðgerðir á Bali miðast við Seminyak, þar sem göturnar eru á köflum með stílhreinum verslunum sem blanda Bali flottu við alþjóðlega flottu. Meðal þeirra bestu er Horn Emporium, galleríslík tískuverslun í eigu Nýja-Sjálandsmannsins Anita Horn. Rýmið er með eklektri melange: forngrímur, totem stöng frá Sumatra úðað með gljáandi bílmálningu, gamlir heimstólar bundnir saman og toppaðir með gleri til að búa til borð. Og í grenndinni kynnir Biasa ArtSpace verk samtímans indónesískra listamanna.
Sú skapandi sameining sem skilgreinir Bali í auknum mæli er einnig til staðar í hótelheiminum og eyjan hefur lengi verið útungunarstöð fyrir gestrisniþróun, sem mörg hver hafa verið flutt út um allan heim. Amandari Amanresorts var eitt fyrsta hótelið sem vinsælla „ekta“ hótelupplifunina þegar það smíðaði safn sumarhúsa með þakþaki - hvert með hlið í Balinese-stíl - í miðju þorpi rétt fyrir utan Ubud. Í dag rölta þorpsbúar enn eftir steingöngum Amandari, með útsýni yfir hrísgrjónum í raðhúsum, til að komast að musterinu á gististaðnum. Hinum enda litrófsins er Alila Villas Uluwatu, sem situr stórkostlega uppi á kletti á Bukit-skaga. Dvalarstaðurinn, með einbýlishúsum sínum og almenningsrýmum sem blanda saman kalksteinsveggjum, dökkum skógi og indónesískri list og fornminjum, er með furðu skörpum fuglalegum hönnun (helsta skála við sundlaugarbakkann, til dæmis, er útilokuð yfir kletti) , strangt grænt siðferði og lúxus snertingar (einkalíf óendanlegrar laugar og verslunarþjónusta).
Borðstofan hefur líka tekið fínan anda með háum endum sem setja einstaka snúning á ríkan matargerðararf Indónesíu. „Bali er hið fullkomna rannsóknarstofa til að prófa ný hugtök í matargerð,“ segir Agung Nugroho, indverskur matreiðslumeistari, sem var einn af matreiðsluöflunum á bak við Buddakan og Nobu 57 veitingastaði New York-borgar. „Við höfum hér aðgang að ótrúlegu hráefni. Og fólk er opið fyrir að prófa nýja hluti.“ Á veitingastaðnum Chandi í Seminyak er hinn hefðbundni steiktu hrísgrjónaréttur af nasi goreng klæddur rauðum og svörtum hrísgrjónum; kokteilum er kryddað með chili og engifer; og það er mikið úrval af satés (sjávarrétti og kjöti grillað á spjótum) borið fram með bragðgóðum sambals (dýfu- og chili-undirbyggdum sósum). Jarðbundin, heima-gerð matreiðslu Bali er alveg jafn ljúffeng. Reyndar er engri heimsókn til eyjarinnar lokið án máltíðar af babi guling - krydduðri sogandi svín - við warung, staðbundna útgáfu af úti og götumat.
Með Hedonistic eftirlátssemi og ríkum hefðum, er það ekki skrýtið að sybarítir víðsvegar að úr heiminum renni niður í þessar sandstrendur til að borða, biðja og elska leið sína í gegnum margar ánægjustundir eyjarinnar.