Þetta er hlýtt sumarkvöld hjá Thames í London. Ég sit við borðið á útiverönd, umkringdur blíðum suð tískra veitingahúsa, borða hinn frábærlega ljúffenga ítalska mat í höfuðborginni. Allt frá því að líta á vandlega uppreidda og undirbúna rétti til frjálslegrar en fagmannlegrar þjónustu til sýningarsalar Ferraris og Bentleys á bílastæðinu segir að þetta sé afar vel heppnaður veitingastaður efst í leik sínum.
Þetta gæti aðeins verið River Cafe, hið helgimynda matsölustað sem Rose Gray og Ruth Rogers opnuðu í breyttu vöruhúsi í vesturhluta London árið 1987. Síðan þá hefur veitingastaðurinn orðið frægur með Michelin-stjörnuna sína, mest seldu matreiðslubækur og sjónvarpsþætti. Samt sem áður hafa konurnar tvær staðið við eigin afslappaða en fágaða ítalska matreiðslu, eina sem setur í hjarta gæði, áreiðanleika og árstíðabundinna innihaldsefna og gefur þeim síðan nútímalegt ívafi. „Okkar heimspeki er að líta í kringum okkur, sjá hvaða innihaldsefni eru á besta vegi núna og taka þátt í því og því einu,“ segir Gray. „Við kaupum allt daglega og við vitum allt hvaðan maturinn okkar kemur og hvernig hann hefur verið ræktaður og framleiddur. Innihaldsefni eru lykillinn að hverju einasta hlutverki sem við gerum.“
Frumleiki matarins og hönnun veitingastaðarins er að miklu leyti afleiðing af afdráttarlausum óhefðbundnum bakgrunni eigendanna. Grey ólst upp í Surrey á Englandi, gekk í listaskóla, hafði fyrirtæki sem seldi lampaskerm og bjó á Ítalíu í þrjú ár. Rogers fæddist í New York, flutti til Lundúna þegar hún var 21 árs, lærði grafíska hönnun, bjó síðan í París í fimm ár ásamt eiginmanni sínum, enska arkitektinum Richard Rogers, meðhöndlunaraðili hins vel heppnaða Center Pompidou. Þegar Richard Rogers enduruppbyggði Thames Wharf, sem var múrsteinsgeymsla, vegna byggingarlistar sinnar snemma á níunda áratugnum, kom byggingin með leyfi fyrir litlu matsalnum fyrir starfsmenn. Grey og Rogers, sem höfðu þekkt hvort annað síðan 1969 og deildu sömu ást og heimspeki gagnvart mat, ákváðu að taka stjórn á rýminu.
Framtakið var djörf: hvorugur þeirra hafði neina verulega faglega þjálfun eða matreiðslu reynslu. Þeir byrjuðu litlir og þjónuðu aðeins um það bil 40 nesti á virkum dögum. „Við höfum vaxið lífrænt en héldum alltaf stjórn á,“ segir Gray. Það hefur ekki verið annar veitingastaður, enginn útvarðarstöð í Mílanó eða Las Vegas. „Við sögðum alltaf að við viljum ekki verða stærri, við vildum bara vera betri,“ bætir Rogers við. River Cafe gæti hafa breyst í gegnum árin, en samt er það eitt ræktaðasta og huggulegasta borðstofan í Bretlandi, hreint, hvítt, opið rými með, afgerandi, eldhúsi sem lítur út fyrir viðskiptavini sína. „Ég vil geta séð tjáninguna á andliti einhvers þegar þeir borða eitthvað sem ég hef eldað,“ segir Rogers.
Gray og Rogers deila meira en leyndarmálum sínum: Þau hafa gefið út sex matreiðslubækur. Það nýjasta, sem kom hingað í júní síðastliðnum, er bók með sniðugum en óbrotnum uppskriftum sem kallast ítalska Two Easy.
Nokkur eftirlæti eru sýnd hér: Það er klumpur, sæt grasker súpa borin fram með köldum mascarpone; stökkt Savoy hvítkálssalat andstætt bragðbætt með saltri kapers og hvössu rauðvínsediki; gersemi cannelloni baunir lífgaðar með sterkum svörtum ólífum og chili; bollalaga orecchiette pasta með fjórðungs hörpuskel og klettasalati; 12 tíma nautakjöt sem skaffar sterkan toskanskan plokkfisk; og zesty sítrónu-, ricotta- og furuhnetukaka.
„Þetta eru uppskriftir sem auðvelt er að lesa, versla, undirbúa, elda og bera fram,“ segir Rogers. „En aðallega eru þeir auðveldir fyrir alla sem eru bundnir af tíma, fjölskyldu og vinnu.“